皇储安排的午宴非常奢侈，还专门为冯承乾准备了几样中式菜品。
冯承乾并不觉得奇怪，因为威廉幼年时，长期跟随母亲旅居英国，深受英国式贵族风俗影响，淡忘了普鲁士贵族的传统。就冯承乾所知，威廉皇储是一个极好面子的人，招待贵宾自然不会有半点吝啬。
当然，冯承乾的注意力也没有放在那些美味的菜肴上。
初见提尔皮茨，冯承乾的第一印象是，他是一名典型的普鲁士军人，有着魁梧的身材与刚毅的外表，以及一对炯炯有神的眼睛。此时的提尔皮茨不到四十岁，不但没有秃顶，也没有蓄上标志性的八字型胡须。
“上校，这位就是冯承乾伯爵，想必你早已听闻。”
提尔皮茨只是点了点头，并没多说什么。
威廉皇储笑了笑，又说道：“父皇已经任命伯爵为战争大臣，专门负责海军事务，想必今后你们会经常见面。”
提尔皮茨又点了点头，同时打量了冯承乾一番。
“听闻，上校去年曾随同皇储前往英国。”冯承乾知道，仅靠皇帝的信任与支持，不可能赢得像提尔皮茨这样的普鲁士军人的信任与尊重。“那么，上校觉得，大英帝国有什么值得我们学习吗？”
“学习？”提尔皮茨终于开口了。
“向强者学习，是后进者的最佳选择，是不是？”
提尔皮茨的眉头跳了几下，说道：“如果伯爵这么说的话，我到觉得，应该学习的不是如何打造一支舰队，而是如何使用舰队。”
“是吗？”威廉皇储抢先开口。
“舰队只是物质基础，如同帝国陆军。”提尔皮茨稍微停顿了一下，说道，“先皇在凡尔赛宫加冕的时候曾对宰相、罗恩伯爵与毛奇元帅说过，是罗恩伯爵磨利了帝国的宝剑，毛奇元帅正确使用了这把宝剑。与此一样，如果不知道如何使用舰队，即便拥有了舰队，也不可能取得胜利。”
威廉皇储若有所思的点了点头，似乎被提尔皮茨说动心了。
冯承乾笑了笑，说道：“我们不妨做一个假设，即帝国拥有一支强大的舰队，那么上校打算如何使用呢？”
“伯爵未免考虑得太过长远了吧？”
“以帝国的实力，我觉得这并不长远。”冯承乾没打算谦卑退让。“按照我的估计，二十年到三十年之后，假设就会变成现实。更重要的是，如果不知道如何使用舰队，又如何能够打造出一支适合我们的舰队呢？在这个先有鸡、还是先有蛋的问题上，我觉得首先明确拥有舰队的目的，才是关键。”
“伯爵所言有理，如果没有目的，就无法明确发展方向。”
提尔皮茨若有所思的点了点头，说道：“事实上，这也正是伯爵开始提到的，我们应该向英国学习的地方。”
“上校，你的意思是……”显然，威廉皇储对与海军有关的话题都极有兴趣。
“英国为什么要打造世界上最强大的舰队，为什么要维持超过两个最强大对手之和的舰队规模？”提尔皮茨稍微停顿了一下，说道，“原因很简单，舰队是英国的国本，不但维系着本土安全，也是其全球利益的基石。没有舰队，英国将什么都不是，而有了舰队，英国就不可战胜。”
这番话，让威廉皇储沉思了起来。
冯承乾也不得不对提尔皮茨另眼相看，并且意识到，他并没有低估提尔皮茨。
“伯爵，你认为呢？”
冯承乾笑了笑，说道：“上校所言没错，只是我们需要明白另外一点，即舰队对帝国的意义并非如此。”
“是吗？”提尔皮茨皱起了眉头。
“不可否认，以现在的状况发展下去，帝国迟早能取代英国，成为全球头号强国。只是在那一天到来之前，还有许多路要走。短期之内，帝国的核心利益依然在欧洲大陆，也就依然得以陆权为主。”冯承乾稍微停顿了一下，说道，“同样不可否认，一支强大的舰队能为帝国开辟更为广阔的殖民地，提升帝国的国际地位。可是我们必须认识到，在击败与取代英国之前，海外利益都不牢靠。只要战争爆发，我们又没能在海洋战场上取胜，英国海军就会封锁我们，切断我们与海外殖民地的联系。说得直接一点，在战争时期，和平时期谋夺的利益都将化为泡影。”
“伯爵的意思是，舰队的价值不在于开辟殖民地？”
冯承乾点了点头，说道：“至少在目前看来，帝国打造舰队的首要目的，绝非开辟海外殖民地。”
“那……”
“舰队的价值，在于挑战英国，使英国有所忌惮，不敢贸然干预欧陆。”
威廉皇储锁紧了眉头，显然对冯承乾的话不太满意。
提尔皮茨却不大一样，显得很有兴趣。“在伯爵看来，只要欧陆爆发战事，英国就会成为我们的敌人？”
冯承乾笑了笑，说道：“那得看当时的情况。”
“这……”
“目前看来，短期内、大概二十年左右吧，欧陆爆发大规模战争的可能性不大，毕竟法俄还没有强大到能够战胜我们的地步，加上我们与英国的关系尚算融洽，法俄更不会贸然制造战端。问题是，只要我们执意打造一支强大的海